Ante la pérdida de hábitat, los cambios en el clima y el riesgo que enfrentan algunas especies, el laboratorio Germolab, ubicado en el Parque Científico y Tecnológico de Yucatán y perteneciente al CICY, desarrolla investigaciones para conservar semillas de plantas silvestres de la Península de Yucatán y otras regiones de Mesoamérica.
Aleida Díaz Castellanos, coordinadora operativa de Germolab, explicó que el banco de germoplasma trabaja con dos grandes grupos: especies cultivadas o domesticadas y especies silvestres, estas últimas con mayores retos para su conservación debido a los mecanismos naturales que regulan su germinación.
A diferencia de muchas plantas cultivadas, cuyas semillas han sido estudiadas y seleccionadas durante generaciones para facilitar su reproducción, las especies silvestres cuentan con mecanismos que pueden impedir que germinen inmediatamente, incluso cuando aparentemente existen las condiciones adecuadas.
Por ello, una parte importante del trabajo en Germolab consiste en investigar qué condiciones necesita cada especie para germinar y determinar si sus semillas pueden conservarse durante largos periodos.
“Muchas veces hay que elaborar esos protocolos”, explicó Díaz Castellanos, al señalar que para las especies silvestres no existen procedimientos establecidos como ocurre con cultivos ampliamente estudiados, entre ellos el maíz, frijol, calabaza o trigo.
El proceso comienza con la selección de las especies prioritarias y la localización de sus poblaciones naturales. Posteriormente se colectan las semillas durante la temporada en que producen sus frutos, para trasladarlas al laboratorio, donde se realizan pruebas de calidad, viabilidad y germinación.
También se determina si las semillas son ortodoxas o recalcitrantes. Las primeras toleran procesos de desecación y congelamiento, por lo que pueden ser almacenadas en los cuartos fríos del banco de germoplasma. Las recalcitrantes, en cambio, no soportan estas condiciones y deben conservarse mediante otras estrategias.
En el caso de las semillas que sí pueden almacenarse, estas son sometidas a procesos de desecación y posteriormente ingresadas a cuartos fríos a aproximadamente cinco grados centígrados. Si después de un periodo de evaluación continúan viables, pueden incorporarse al banco para su conservación a mediano o largo plazo.
Todo este procedimiento puede tomar entre tres y ocho meses para una sola especie, debido a que los investigadores deben establecer las condiciones adecuadas de germinación y conservación.
Plantas silvestres, una reserva para el futuro
Díaz Castellanos destacó que conservar plantas silvestres no significa únicamente proteger especies que actualmente tengan un uso directo para la población.
Estas plantas representan también un reservorio de diversidad genética que puede ser aprovechado en el futuro para desarrollar variedades más resistentes a condiciones como sequías, altas temperaturas o salinidad.
Como ejemplo mencionó al algodón silvestre, cuyas especies mexicanas se encuentran bajo alguna categoría de protección y que pueden contener características genéticas de interés para mejorar variedades cultivadas.
Lo mismo ocurre con especies presentes en los bosques y selvas de la región que tienen importancia alimenticia, forestal, ornamental o medicinal, como el ciricote, nance, zapote, caoba, cedro y distintas especies de maculís y guayacanes.
La especialista advirtió que la pérdida de estas poblaciones silvestres también significa perder diversidad genética que podría resultar fundamental para los cultivos y otros usos en el futuro.
Cambio climático y pérdida de hábitat, entre las principales amenazas
La investigación adquiere mayor relevancia ante la actual crisis de biodiversidad, relacionada con cambios en los patrones de lluvia, sequías, temperaturas más elevadas y eventos climáticos extremos.
A esto se suma la transformación de los ecosistemas provocada por la agricultura, el crecimiento de las ciudades y la urbanización, factores que reducen los espacios donde las especies pueden desarrollarse de manera natural.
Entre los ejemplos de plantas vulnerables en Yucatán se encuentra el cactus Mammillaria gaumeri, cuya distribución está restringida a determinadas zonas de la costa norte del estado y cuyo hábitat se ha reducido por la transformación de los ecosistemas.
Otro caso es la despeinada (Beaucarnea pliabilis), una planta conocida por su uso ornamental, pero cuya extracción de ejemplares de áreas naturales, aunada a la pérdida de hábitat, ha reducido sus poblaciones naturales.
De acuerdo con Díaz Castellanos, de las aproximadamente dos mil especies de plantas nativas que existen en la Península, estima que alrededor de entre 15 y 20 por ciento podrían encontrarse en alguna categoría de riesgo o vulnerabilidad, aunque aclaró que no cuenta con una cifra definitiva.
No todas las especies pueden guardarse en un cuarto frío
Una de las particularidades del trabajo es que no todas las semillas pueden permanecer congeladas durante años. Algunas especies son recalcitrantes y requieren otras estrategias de conservación.
En Germolab también se reproducen algunas de estas plantas en invernaderos y se mantienen ejemplares en colecciones del jardín botánico.
Entre ellas se encuentran distintas especies de palmas características de la Península de Yucatán, además de árboles como el guayacán amarillo, una especie de interés para trabajos de restauración y utilizada también con fines ornamentales.
El Parque Científico también se ha convertido en un espacio de apoyo para estas investigaciones, ya que algunos ejemplares plantados hace más de una década actualmente son adultos y permiten a los investigadores obtener germoplasma sin tener que desplazarse inmediatamente a distintas zonas de la Península.
De esta manera, el material vegetal disponible en el propio parque sirve para estudiar primero el comportamiento de las especies y posteriormente diseñar estrategias de colecta en sus poblaciones naturales.
Para la coordinadora de Germolab, mantener este tipo de infraestructura representa una inversión frente a los cambios ambientales que ya se observan.
Los cuartos fríos deben operar de manera permanente, lo que implica costos importantes de mantenimiento y energía, pero consideró que la conservación de semillas funciona como una especie de “seguro de vida” para las especies y para las futuras generaciones.
El objetivo, dijo, es ampliar la capacidad del banco para conservar una mayor cantidad de especies y contribuir a preservar parte de la biodiversidad de las selvas de la Península de Yucatán.
